이른 나이에 찾아오는 치매, 그 원인과 예방 방법
외출 후 귀가하지 않는 사람을 찾는 연락이 요즘 부쩍 잦아졌습니다. 실종된 사람들 중에는 인지 능력이 떨어진 이들이 많고, 특히 치매가 진행되면 익숙했던 길조차 잊어버리곤 합니다. 더욱 충격적인 사실은 최근 들어 50대, 심지어 40대에서도 치매 증상이 나타나는 경우가 많아졌다는 점입니다. 이러한 현상은 "아직 젊은데 벌써 치매라니?"라는 놀라움을 자아내곤 합니다. 왜 치매가 이렇게 이른 나이에 발생하고 있는지, 다시 한번 자세히 살펴보겠습니다.
40~50대 치매 환자 증가, 가족들에게도 큰 충격
최근 들어 조기 치매 환자 수가 증가하고 있습니다. 치매는 보통 65세 이상의 노인들에게서 발생한다고 생각하기 쉽지만, 40~50대에 나타나는 조기 발병 치매인 '조발성 치매' 사례가 늘고 있습니다. 질병관리청에 따르면, 2021년 기준으로 국내 조발성 치매 환자는 전체 치매 환자의 약 8%를 차지하며, 환자 수는 2009년 1만7772명에서 2019년 6만3231명으로 10년 사이에 3.6배 증가했습니다. 이러한 이른 치매는 본인은 물론 가족들에게도 큰 충격을 줄 수 있으며, 삶의 질이 급격히 저하됩니다.
치매의 원인 유전자와 빠른 진행 속도
조발성 치매는 진행 속도가 빠르다는 특징이 있습니다. 연구에 따르면 치매를 일으키는 특정 원인 유전자가 별도로 존재하며, 기억력 감퇴와 언어 장애, 실어증 등 다양한 증상이 빠르게 나타날 수 있습니다. 예를 들어, 최근 발견된 변이 유전자는 말하거나 쓰여진 단어를 이해하지 못하는 실어증과 연관이 있습니다. 치매 예방 및 관리에 있어 조발성 치매에 대한 관심이 절실한 이유입니다.
치매의 다양한 유형과 관리법
치매는 알츠하이머병, 혈관성 치매, 그리고 알코올성 치매 등 다양한 원인으로 발생합니다. 이 중 알츠하이머병은 가장 흔한 치매 유형으로, 뇌 속에 아밀로이드 베타 단백질이 쌓여 뇌신경세포가 점차 죽어가는 퇴행성 신경질환입니다. 혈관성 치매는 뇌졸중의 후유증으로 발생하며, 고혈압, 당뇨병, 고지혈증 등의 기저질환 관리와 건강한 식습관이 중요합니다. 또한, 과음으로 인해 발생하는 알코올성 치매는 음주 절제로 예방할 수 있습니다. 평소 뇌 건강을 지키기 위해서는 규칙적인 운동과 건강한 생활습관이 필수입니다.
일상 속 치매 예방 방법
우울증과 난청은 치매를 악화시키는 주요 요인으로 지목됩니다. 따라서 이웃과의 교류를 늘리고, 난청이 있을 경우 보청기를 사용하는 것이 좋습니다. 또한, 신체활동과 운동은 인지 기능을 유지하는 데 큰 도움이 됩니다. 뇌를 활성화하기 위해 외국어를 배우거나 일기를 쓰는 것도 좋은 방법입니다. 손가락을 자주 사용하는 활동은 뇌세포를 자극하며, 기억력 향상에 도움이 됩니다. 예를 들어, 매일 아침 미국 대통령의 이름을 외우는 습관도 치매 예방에 유익합니다. 이처럼 부지런히 몸과 뇌를 사용하는 생활습관이 치매 예방에 큰 도움이 될 것입니다.
이 글이 치매 예방에 관심이 있는 분들에게 도움이 되길 바랍니다. 치매는 모두의 관심과 예방 노력이 필요한 질환입니다. 평소 건강한 생활습관을 통해 인지 능력을 유지하고 치매를 예방합시다.